水清的时候可以用来洗涤冠缨；
水浊的时候就可以用来洗脚。
濯：洗。
缨：用线或绳等做的装饰品。
广义：传统上讲世事清明时，可以出仕为民造福；世事混乱时，也不必过于清高自守，这是渔夫劝屈原的话,意思是当沧浪之水清的时候就洗我的冠发,沧浪之水浊的时候就洗我的脚,屈原宁死也不肯违背自己的原则,而渔夫劝屈原审时度势,随波逐流.
沧浪歌”正确解读应该是“君子处世，遇治则仕，遇乱则隐。（语出《汉书新注》）”这也就是“达则兼济天下，穷则独善其身”的另一种说法。
屈原认为“安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎？”而沧浪歌却说：“沧浪之水浊兮，可以濯我足”，这是“莲出污泥而不染”的另一种说法，就是说白者自白是不会被玷污的，（屈原）你没必要以死来表示自己的清白高洁，（既然你无力改变“举世皆浊”的世态）你应该豁然地面对这种世态。
沧浪歌早在春秋时期已经传唱，孔子孟子都提到它了。孟子曰：“有孺子歌曰：‘沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。’孔子曰：‘小子听之！清斯濯缨，浊斯濯足矣，自取之也。’”
在楚地流传久远的《孺子歌》不是屈原首创，也不是“渔父”首创。屈原沧浪遇渔父古时，汉江有一支流流经沔阳，名曰沧浪河。春秋战国时期，楚国三闾大夫屈原流放之时，游经沧浪水，在张沟处遇渔父问渡，颇为伤感，渔父唱了一首《沧浪歌》启发屈原如何面对现实，传为历史佳话。
这首《沧浪歌》被《楚辞》收录。唐代中期，为纪念屈原，沔阳先贤们在张沟建了沧浪馆，沧浪馆位于张沟镇通州河北面，现张沟影剧院旁。曾为宗教活动场所。陈友谅曾在此设过武馆，张难先曾在此教学。大革命时期，邓赤中在此设平民夜校。贺龙率领红二军团攻打仙桃时曾在这里驻扎。总之沧浪馆是一个历史底蕴较为深厚的名胜．
沧浪歌具有深刻的人生哲理，目前在当代文学作品中，有两部长篇小说传承了沧浪歌的哲学理蕴，一部是竺葛卓灵的网络长篇小说《沧浪歌》，一部是作家阎真的官场小说《沧浪之水》，是沧浪歌在当代生活中的新唱。
潘稼堂先生见留草堂 其一。清代。吴铭道。 耆旧已辽落，床前拜德公。人余柱下史，身是鲁灵宫。杞宋文何在，齐梁运易终。吾犹及型典，信见剖鸿濛。
即席赠任棠山。明代。杨慎。 红湿城中仙里，香霏阁下人家。幸遇风流地主，浑忘飘泊天涯。六彩狂呼琼略，百杯烂醉金沙。何日公寻黄石，壁津共泛灵槎。
答真阳周绍稷。明代。皇甫汸。 滇徼辞官老更休，河阳试宰仕初优。春前剖鲤传书至，天上乘凫伫舄游。想见仪容劳北海，犹闻涕泪洒西州。茂陵遗草君收取，他日应逢使者求。
忆昨行和张十一。唐代。韩愈。 忆昨夹钟之吕初吹灰，上公礼罢元侯回。车载牲牢瓮舁酒，并召宾客延邹枚。腰金首翠光照耀，丝竹迥发清以哀。青天白日花草丽，玉斝屡举倾金罍。张君名声座所属，起舞先醉长松摧。宿酲未解旧痁作，深室静卧闻风雷。自期殒命在春序，屈指数日怜婴孩。危辞苦语感我耳，泪落不掩何漼漼.念昔从君渡湘水，大帆夜划穷高桅。阳山鸟路出临武，驿马拒地驱频隤.践蛇茹蛊不择死，忽有飞诏从天来。伾文未揃崖州炽，虽得赦宥恒愁猜。近者三奸悉破碎，羽窟无底幽黄能。眼中了了见乡国，知有归日眉方开。今君纵署天涯吏，投檄北去何难哉。无妄之忧勿药喜，一善自足禳千灾。头轻目朗肌骨健，古剑新劚磨尘埃。殃消祸散百福并，从此直至耇与鲐。嵩山东头伊洛岸，胜事不假须穿栽。君当先行我待满，沮溺可继穷年推。
江上四哀诗 其四 叶山人元阶。清代。姚燮。 叶君乎仲兰，果以忧郁死。平生千载期，一朝成逝水。自与弱冠交，百间不踰始。直恐寝食离，若将性命委。每约潜深山，十年读经史。动因多事故，飘泊异行轨。迩闻君病剧，吾已客千里。谁知慰问书，竟作墓前诔。意外得凶讣，有泪不能弭。黯绝一寸心，若堕九渊底。惨尔兄弟殂，茕茕各无子。大祧悬千钧，危哉一发恃。可怜伯道贤，遽等若敖鬼。身后馀遗文，茫茫付谁氏？遥知湖上楼，败叶飘故纸。咄嗟眼中人，存者尚有几。降殃必及善，天道或未尔。岂我叶仲兰，竟以忧郁死。